<?php
  $group = "writings";
  $groupURL = "/writings/";
  $title = "Alex Blok, The Original Music Man";
  $ALLOW_COMMENTS = 1;
  require('../layout.inc');
?>
<p>
Two years ago, before the days of the Rio or even Saehan's
MP-Man, a tall, somewhat balding British man came by my dorm room
to talk with me about digital audio. He explained to me his plans
for a flash-memory based portable music player and showed me
drawings and designs for his solid-state device, dating back to
1988. He wanted me to help him find a team of people to build such
a device. Who was this man who seemed to come before his time? Arguably,
he could have patented portable solid-state audio playback and been
a millionaire by now, but he never got around to it, busy instead
with desktop publishing, video DJ equipment, and a service that lets
you send phone messages to ICQ users. It's quite likely that this Brit 
is the Original Online Music Man.
<p>
His name is Alex Blok. Born in 1963, Alex grew up around the times
when Star Trek
and the Beatles were all the rage. At the age of 15,  Alex was
fascinated by his Casio calculator that could play simple tones;
why not play music on it? Throughout his education at Crickdale
and Newbury Colleges in the UK, he felt disappointed by the
lack of computer music delivery. Vinyl scratched, tapes wore
out, and even CDs started to skip with time. He felt that Music bits
could be, <b>should</b> be more permanent.
<p>
Wouldn't it be nice to have a digital music box of sorts that
just played you music as you wanted it, automatically charging
you for the music as you retrieved it? Alex views the "pay per
view" model as being more fair. He felt appalled that CD prices
were not cheaper than tapes, bitterly commenting that "the
industry is screwing everyone." The Madison Project, an effort
by IBM, Sony, and Time-Warner to provide a secure music distribution
pipeline, worries him, as does SDMI. He'd like to provide a solution
that offers consumers complete freedom.
<p>
Going beyond just music, in 1988 Alex began to think of a universal data
storage platform that he called UDiS (Universal Digital information Storage)
Media.
Designed to replace the
plethora of physical media formats that had swept the market (audio
tape, VHS, Beta, vinyl, 8-track, CD, laserdisk, etc.), Alex invented
three different sizes of portable data: the DataStick, a cylindrical
stick of flash memory (amazingly similar to Sony's MemoryStick, but
a dozen years before it!); the DataCard, designed to be roughly the
form factor of a credit card; and a DataBook to provide larger-scale
storage -- Alex had envisioned holographic optometry as possibly
providing the storage mechanism for the DataBook.
<p>
In process of conceiving this universal storage format, Alex had
naturally been thinking about applications to music, Alex came up
with an audio device that would
use his DataCard format. It featured digital recording
from a microphone or from the radio, and could download music from
a computer for playback. (He has posted
<a href="http://www.owonder.com/udis/datacard/digiman.html">his
original design sketches</a> on the web.)
He predicted it would be ten years before
anyone manufactured such a device. Saehan Information Systems of
Korea released their MP-Man portable digital audio player in 1998,
exactly ten years after Alex fleshed out his ideas for the portable
player.
<p>
I asked Alex what he thought about the whole streaming versus
downloading debate. He sees both in the future of music, but
eventually streaming taking over for most applications as
universal broadband access becomes a reality. In the interim,
streaming will suffice for live applications like concerts, and
production works (i.e., studio recordings) will likely be
downloaded. "People do like to own things; people
will still want to put together their own collections of music."
<p>
Alex's views on cash flow are liberalist (a good thing in
my own humble opinion), pushing for complete artist control
over how their works are distributed and purchased, possibly
with some sort of "shareware music" model winning out for most
artists. "Some music will be free, some paid for, and some will
be pay-per-play." He sees Sony and Panasonic making devices that
would lock artists into specific revenue models and limiting
their freedom in this aspect.
<P>
Indeed, Alex seems at once bitter at Sony and in awe of its
products. He blames the limiting of CD's potential on Sony's
mixed interests in both the media and the medium: the content
and the technology. "CDs," he gripes, "were promised to be
cheap! They were supposed to show the title of the song, and
have more information bundled with them...Sony intentionally
built the CD with obsolescence in mind."
<p>
"Overall, though," Alex concedes, "CDs are great." His main
concern is that those reponsible for the manufacture of a technology
will take control of it and reduce its potential. Alex would like
to see music brought to the listener in a fun and flexible way, and
he doesn't think that large companies would be able to provide that.
"We're in the middle of a consumer rebellion, a revolution. Are
consumers going to win? Yes! And so will musicians. All is going to
turn out well. It's exciting; we're living in a great time."

<?php
  require('../layout-tail.inc');
?>